大萧条时期，本·哈珀因抢劫银行被判死刑，临刑前将赃款藏匿给两个孩子约翰和珀尔，并让他们发誓不要告诉任何人。同狱的假牧师哈利得知此事，出狱后找到两个孩子并娶了他们天真的母亲。哈利手上纹着“LOVE”与“HATE”，他用伪善的面具骗过全镇人，却在家里对两个孩子进行精神和肉体的双重折磨，逼问钱的下落。母亲意识到哈利的真面目后被杀。约翰带着妹妹沿密西西比河逃亡，哈利紧追不舍。最终他们逃到一位持枪保护弱小、厌恶男性的老妇人家里。夜晚，哈利站在月光下，唱起圣歌，一场人性善恶的终极对峙开始了。
表现主义摄影的巅峰，光影运用至今仍被奉为圣经。罗伯特·米彻姆饰演的哈利，其邪恶魅力让人不寒而栗。老年妇人持枪对峙哈利的场景，是影史最经典的反派覆灭戏之一。
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